蠶的一生與種類
蠶的一生
蠶是完全變態昆蟲，一生需經卵、幼蟲、蛹、蛾（成蟲）四個不同發育階段。在昆蟲界裡有很多種蠶，此處介紹的主要是陪同人類生活已有幾千年歷史的家蠶。「家蠶」，也叫桑蠶，簡體字寫作「蚕」，也就是「天虫」，學名叫：Bombyx mori L.。
蠶卵
蠶卵外觀略呈橢圓形，扁平，像縫衣針針孔般大小。寬約0.1公分，長約0.13公分，厚在0.05公分上下。通常一隻雌蛾可產約400～720粒卵。剛產下的卵初呈淡黃色，卵面略隆起；2～3天後，隨胚胎發育卵色會逐漸變暗，約一週後形成各品種固有色澤，卵面中央也會陷下形成卵渦。若是熱帶地區的多化性家蠶，其卵則多維持淡黃不變色。
一般蠶卵約經10日，即可自然孵化，稱為非滯育卵(非越年卵)；若屬滯育卵(越年卵)，則約7天後，即進入暫時停止發育的滯育期。滯育卵可經由物理或化學刺激，進行人工孵化，打破休眠。
幼蟲
剛孵化的蠶很小，特稱「蟻蠶」，亦叫一齡蠶，繼續餵食桑葉，蠶體會不斷變大並蛻皮，蛻皮過程中蠶皆呈靜止休眠狀，完成蛻皮即增一齡。一般桑蠶多需歷「四眠五齡」，始進入吐絲結繭成蛹階段，才成「五齡熟蠶」，吐絲前會排光體內所有廢物。從蟻蠶到熟蠶，最多只二、三十天，即是蠶的幼蟲期。這段時間因拼命吃食桑葉長得非常快速，身體會長大上萬倍，故必須脫四次皮，相繼換上更大的皮才行。因每次脫皮前都不吃不喝，像睡著一般，特叫「眠」。
熟蠶大約需要吐出15,000至20,000倍體長，約1,000公尺的絲，才能做成一個繭，把自己保護起來，真的很神奇！
蠶蛹
熟蠶吐絲結繭後，即於繭中蛻變成蛹。蛹體呈紡錘形，分為頭、胸、腹三個部分，頭部有一對觸角和複眼，胸部有三對胸足與兩對翅膀，腹部則有肛門和雌、雄性徵。原有消化器官退化，生殖系統成熟，蛾的形體逐漸完成。
蠶蛾 (成蟲)
蛹在繭內蛻皮成蛾後，會從下顎分泌鹼性酶溶解絲膠，破繭而出，稱作羽化。蠶蛾為蠶的成蟲，亦由頭、胸和腹三部分構成，全身密被白色鱗毛；胸部兩對翅膀較小，已無飛行能力。剛從繭內爬出的蠶蛾體表濕潤、靜止不動，約經10～15分鐘鱗毛乾燥，伸展翅膀，雄蛾開始尋覓雌蛾進行交配；雌蛾產卵後，即另啟一個新的世代。
成蟲期的蠶蛾，因不攝取食物，故交配後數日，體內養分消耗便自然死亡，一個世代就此結束。蠶的世代週期長短，常依品種而定，各不相同。
蠶的種類
據法國一個研究所統計，能吐絲的昆蟲有700餘種，但絕大多數都絲量少、絲質差，沒有實用價值，只有少數幾種與家蠶同屬鱗翅目昆蟲，如柞蠶、蓖麻蠶、天蠶、樟蠶、樗蠶、栗蠶和柳蠶等，能吐出各有特色的絲，可生產利用，被統稱為「野蠶」。「野蠶」基本上都屬於天蠶蛾科昆蟲，個體也都比家蠶大得多，食性亦各不相同。
因此，依飼料與飼養方式不同，蠶可概分為家蠶(桑蠶)與野蠶兩大類。
家蠶(桑蠶)
屬鱗翅目、蠶蛾科昆蟲，因以桑葉為主食，多在溫、亞熱及熱帶地區，經人為馴化而常於室內飼養成長，故稱家蠶、桑蠶或簡稱蠶。家蠶絲呈天然珍珠白，纖維平滑柔順、質感高雅，為目前所有絲織品中最高貴的紡織原料。
野蠶
相對於家蠶，其餘柞蠶、蓖麻蠶、天蠶、樟蠶、樗蠶、栗蠶和柳蠶等，都統稱野蠶，已如前述。
野蠶多屬鱗翅目、天蠶蛾科昆蟲，所需飼料、環境等生長條件不盡相同，其中又以柞蠶飼養最具經濟價值，被視為野蠶代表。
柞蠶以殼斗科幾種通稱柞樹的樹葉為主食，多放養於中國東北地區林地，韓國、日本、印度等國亦有少量分布。柞蠶絲呈淺褐色，相較桑蠶絲粗得多，纖維具天然蜷曲特性，韌性、彈性較強，很適合用作蠶絲被原料。其蛹營養豐富，烹製後美味可口。已培育出專門利用蛹的品種；蛾也具多種活性物質，可提取供做保健品。
＊以上介紹由本會蠶桑產業先進指導，蒐羅國內外研究報告與相關專書資料彙編而成，本會不定時更新資訊，歡迎各界先進不吝指教。
參考資料：
1. 《我要認識多變的家蠶》陳運造著，度假出版有限公司，1999年6月版
2. 《蠶絲生物學》向仲懷主編，中國林業出版社，2005年9月初版
3. 《絲綢實用小百科》錢小萍主編，中國紡織出版社，2001年7月初版
4. 台灣區財團法人蠶業發展基金會http://www.silkworm.org.tw/index.htm
5. 農業部農業主題館-蠶桑館http://kmweb.coa.gov.tw/subject/mp.asp?mp=142
蠶絲的組成與結構
每顆蠶繭皆由一根繭絲組成，單條蠶絲長約800～1,500公尺，除長度以外，其胺基酸組成與物理化學等特性，亦常依品種與生長條件而異。
基本結構
蠶絲為天然動物性蛋白質纖維，具有特殊階層結構，最外層為絲膠，內層包覆2根近三角形的絲素纖維，而每根絲素纖維都由約900～1,400條直徑200～400奈米的原纖維平行排列而成，每條原纖維再由1,000條左右直徑0.1～0.15奈米的微纖維組成。這種天然結構使纖維存在無數空隙，故蠶絲又稱「多孔性纖維」。純蠶絲具有良好吸濕、排濕以及透氣效果，原因之一就是纖維為多孔性。
絲膠
絲膠約佔蠶絲組成25%，包覆並保護絲素不受外界光、熱、酸鹼、氧化等作用侵害。因絲膠結構疏鬆、手感粗糙，故蠶絲需脫膠後，才能表現其優良特性。
絲素
絲素是蠶絲主要成分，約佔整個組成75%，結構緊密，舉凡蠶絲的光澤、舒適、保健等優點，皆來自絲素的天然特性。至於，蠶絲的吸濕性，則主由多孔特性中約25～30%容積空隙，吸收環境中的水氣與水分造成；另外，絲素纖維中許多親水性基團，如-OH(氫基)、-COOH(羧基)、-NH2(氨基)、-CONH(酰胺基)等也是重要因素。
蠶絲具有18種天然胺基酸
純蠶絲是純動物蛋白質纖維，為蛋白質的一種，而胺基酸則是蛋白質構成元素，可促進人體新陳代謝，維持生命正常運作，是生命的泉源。人體所需胺基酸有20種，而蠶絲即含有其中之18種。
人體的細胞是由各種蛋白質組成，所有蛋白質皆由20種胺基酸依不同的排序構成。有些胺基酸可以在人體內，由其他胺基酸轉換，稱為「非必需胺基酸」；有些胺基酸則無法自己合成，或可合成但數量不足以滿足生長需要，必須從食物取得，稱為「必需胺基酸」。人體20種胺基酸中，必需胺基酸有9種(其中有2種可自行合成，但數量不足)。
蠶絲中，無論絲膠或絲素，皆由18種與人體相同的胺基酸、以不同比例組成，有與人體相近的生物特性，正是蠶絲具有良好親膚性的重要原因。所以，若由蠶絲萃取蠶絲蛋白，再以生物科技轉化降低其分子量，將更有益於人體。
＊以上介紹由本會蠶桑產業先進指導，蒐羅國內外研究報告與相關專書資料彙編而成，本會不定時更新資訊，歡迎各界先進不吝指教。
參考資料：
1.《絲綢實用小百科》錢小萍主編，中國紡織出版社，2001年7月初版
2.《蠶絲生物學》向仲懷主編，中國林業出版社，2005年9月初版
3.《食用蠶絲驚人的氨基酸力量》東京農工大學名譽教授 平林潔監修，青春出版社，2005年5月初版
桑葉與人工飼料
葉桑與果桑
桑蠶(家蠶)是生產絲織原料的主要蠶種，主飼料為桑葉。自古種桑與養蠶，即有密不可分的關係。
桑在植物分類學上屬於桑科、桑屬。於熱帶、亞熱帶地區多為灌木，溫帶地區則以落葉喬木為主，高可達25公尺，但經濟栽植，多修剪為2公尺左右，以方便採收。對環境適應力極強，全台皆可栽種。
桑的根、枝、葉與果，皆各有用處，一般可概分為葉桑及果桑兩大類。為滿足桑蠶飼養，以栽種葉質與產量皆優的葉桑為主。1970年代隨蠶業發展，台灣地區以栽植單珠平均收葉量達1.7與1.8公斤的台桑2號及台桑3號為多。後隨蠶業式微，葉桑面積逐年縮減，目前多以收穫桑葚及觀光摘採的果桑為主。
桑葉與蠶
桑蠶為廣食性昆蟲，能喫食白菜、甘藍、紫蘇、萵苣、柘、楮、蒲公英，甚至蘋果等蔬果，但至今桑葉仍為最佳飼料。桑葉含有50多種成分，如水分、蛋白質、碳水化合物、脂類、無機鹽類、維生素等，平均一頭蠶一生食桑約20克，體重最終能增加至一萬倍。
因餵食時桑葉以新鮮為宜，故桑園多栽種在養蠶室附近，除方便管理外，亦可適時適量、隨採隨用，以確保桑葉品質。
人工飼料與蠶
除了餵食新鮮桑葉，根據飼養環境與條件，彈性使用人工飼料，則可靈活調配時間與人力資源。人工飼料主要以桑葉粉、脫脂大豆粉、澱粉、檸檬酸、纖維質及維生素等原料調製而成。依成分可分為混合飼料、半合成飼料及合成飼料三種。摻入桑葉粉的稱混合飼料，不含桑葉粉、但有部分天然食物(如大豆粉)者為半合成飼料，單純由胺基酸等化學成分組成的，則是合成飼料。
人工飼料育蠶研究最早於日本開始，但整體成本較高，至今仍持續改良與發展。若能完全使用人工飼料育蠶，將能擺脫蠶桑千年來的羈絆，打破地域、季節等自然限制，減少稚蠶農藥中毒、病蟲侵害等可能性，降低生產成本，進一步促進更好的產量與蠶絲品質，值得繼續研究。
＊以上介紹由本會蠶桑產業先進指導，蒐羅國內外研究報告與相關專書資料彙編而成，本會不定時更新資訊，歡迎各界先進不吝指教。
參考資料：
1.《絲綢實用小百科》錢小萍主編，中國紡織出版社，2001年7月初版
2.《我要認識多變的家蠶》陳運造，度假出版有限公司，1999年6月版
3.〈台灣桑樹之分類及品種改良〉張哲嘉，《台灣園藝》52卷4期
4.〈蠶寶寶、桑葉與絲〉顧世紅，國立自然科學博物館館訊第234期
5. 農業部農業主題館-蠶桑館http://kmweb.coa.gov.tw/subject/mp.asp?mp=142